Marta Corral: "la nostra proposta és una teràpia personalitzada, específica per a cada pacient"

Quin ha estat el teu camí fins a arribar a Nema Health?

Soc graduada en Ciències Biomèdiques a la Universitat de Lleida. Després vaig fer també un màster aquí i el doctorat en Ciències de la Salut, també per la Universitat de Lleida. Durant la tesi doctoral, vam fer un descobriment casual que ens va portar a patentar el que avui impulsa Nema Health. Després vaig fer el postdoctorat intentant avançar amb tot aquest tema de la patent fins que, al març d'aquest any de 2024, vaig decidir muntar l'spin-off Nema Health i, actualment, en soc la directora científica.

Com va sorgir la idea de crear Nema Health i quins van ser els primers passos que vau prendre per convertir-la en una realitat?

La idea va sorgir mentre estàvem estudiant més molècules implicades en el desenvolupament de la diabetis tipus 1 durant la tesi doctoral. Vam fer un descobriment casual d'una molècula en particular que és capaç d'estimular el sistema immunitari i que té moltes propietats per lluitar contra el càncer. A partir d'aquí, vam començar a investigar i vam dir que això havia d'arribar al pacient d'alguna manera. Com que això és difícil en la investigació pública bàsica, vam parlar amb Carme Carrera, que porta la gestió de la protecció i comercialització de tecnologia de la Universitat de Lleida, i vam decidir patentar-ho. Després, vam participar en programes d'acceleració, com el del Mobile World Congress, que va ser clau per trobar els primers inversors. Amb el suport que vam rebre, vam decidir muntar l'empresa al març d’enguany.

Quin ha estat el paper de la Universitat de Lleida i el Vall d'Hebron Institut de Recerca en la formació i desenvolupament de Nema Health?

La Universitat de Lleida i el Vall d'Hebron Institut de Recerca han estat fonamentals en aquest procés. La investigació neix en aquests centres, on estan contractats els investigadors principals i on jo estava contractada. Han estat el suport en la recerca bàsica i ens han proporcionat infraestructures i ajuts públics que ens han permès arribar fins aquí. Tot i que ara comencem a volar sols com a empresa, el seu acompanyament ha estat clau fins ara.

Com ha estat l’experiència de crear una spin-off en una ciutat com Lleida? Quins avantatges us ha proporcionat l'ecosistema local?

Crear una spin-off a Lleida ha estat un repte perquè no tenim el mateix ecosistema que a Barcelona, per exemple. Tot i això, vam tenir molt clar des del principi que volíem donar valor al fet que el projecte sorgís del territori. Hi ha molta gent a Lleida que fa recerca biomèdica de qualitat i volíem posar en valor aquest talent local. Ara bé, els recursos són limitats, i això ens obliga a buscar suport fora. De fet, jo mateixa em desplaço a Barcelona dos dies a la setmana per connectar amb l'ecosistema més ampli que hi ha allà.

Quins són els principals reptes que heu trobat en el procés de traslladar la recerca acadèmica al món empresarial i de mercat?

Traslladar la recerca acadèmica al mercat empresarial és complicat. Venim d'un món de científics, on no estem acostumats a pensar en termes de model de negoci o inversions. Estem aprenent molt en aquest procés, i ha estat una formació contínua. Recordo que quan vam començar amb el primer programa d'acceleració, la nostra proposta de valor era molt bàsica comparada amb la que tenim ara. A més, hem après treballant i, a vegades, equivocant-nos, però això forma part del procés.

Podries parlar-nos més sobre la tecnologia que hi ha darrere d'Onconeovac i com aquesta immunoteràpia personalitzada pot revolucionar el tractament del melanoma avançat?

La nostra proposta és una teràpia personalitzada, específica per a cada pacient. Si tu tens un tumor, la teva teràpia serà diferent de la meva. La idea és agafar una biòpsia del tumor del pacient, obtenir-ne els neoantígens, que són les proteïnes mutades que el sistema immunitari hauria de detectar. Després, amb la nostra tecnologia patentada, activem el sistema immunitari perquè reconegui aquests neoantígens com a enemics i els destrueixi. És com si li donéssim una foto del dolent al xerif (el sistema immunitari) perquè el pugui identificar i eliminar.

Quins passos esteu seguint per aconseguir els 4 milions d’euros necessaris per dur a terme els estudis preclínics amb validesa regulatòria?

Estem acabant de plantejar la primera ronda d'inversió, que serà més petita, i esperem obrir-la a finals d'any. L'objectiu és obtenir els recursos necessaris per fer els primers estudis que ens permetin demostrar la validesa del que hem fet fins ara, seguint les pautes de l'Agència Espanyola de Medicaments. Això inclou demostrar sobretot l'eficàcia i la seguretat del tractament. És un procés llarg, però estem segurs que podrem aconseguir-ho.

Com veieu el futur de Nema Health en els propers anys? Quines fites espereu assolir a curt i llarg termini?

A curt termini, el nostre objectiu és tancar aquesta primera ronda de finançament i obtenir suport tant públic com privat. També tenim previst presentar-nos a diferents ajuts, com el WomenTech de la Unió Europea. A llarg termini, esperem poder demostrar l'eficàcia, la seguretat i la no toxicitat del nostre tractament. Volem que Nema Health esdevingui un referent en immunoteràpia personalitzada i que el nostre treball pugui arribar als pacients que ho necessiten.

Quin consell donaríeu a altres investigadors i emprenedors que estiguin considerant crear una spin-off en el camp de la biotecnologia?

El meu consell és tirar-se a la piscina. Fa por, perquè de vegades estàs deixant una feina estable per entrar en un món molt incert, però l'emprenedoria també porta moltes satisfaccions. Jo he après més en aquests dos anys que en tota la meva carrera acadèmica. També és molt gratificant veure com el teu projecte creix i avança. A més, rodejar-te de gent que sap més que tu és clau per a l'èxit. Nosaltres no hauríem muntat res sense la nostra CEO, que és experta en desenvolupament de teràpies. Hem format un equip on cadascú aporta el millor de si mateix, i això ens ha permès arribar fins aquí.